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Published Monday, May 22, 2000, in the Miami Herald 

Elian saga awakens activists to the cause

ACTIVIST: Jorge Rodriguez reads the U.S. Constitution at the Cuban Interest Section in Washington DC, Saturday, during the anniversary of Cuban Independence.

BY FRANCES ROBLES

WASHINGTON -- Cristina Portuondo grew up like a lot of Southern girls: bluejeans, cowboy boots, rock music.

She joined a sorority and attended horse races in pretty dresses and lovely hats. Life was what it was supposed to be in Wise, Va., a town of 7,000 people seven hours from Washington, D.C.

So what's this Southern belle doing outside the home of Cuba's top diplomat? Why is she coming up with catchy slogans and P.R. campaigns to ``free Cuba?'' How come she spent Easter weekend protesting outside the Department of Justice and Andrews Air Force Base?

Simple: Elian.

``Yes, I was always Cuban, and I felt my parents' passion, but I was American. I even had a Southern accent for a while,'' said Portuondo, 29, whose ears have tuned out her soft Southern twang. ``Then this thing broke.''

This thing was the dramatic story of Elian Gonzalez, the 6-year-old whose tale of life and death at sea has captured not only Portuondo's heart, but her soul, too -- her Cuban soul.

Because of this little boy she never met, a boy she'll probably never meet, Cuba's human rights record suddenly matters to her. The trade embargo is something Portuondo researches, and the plight of 11 million Cubans is the topic of weekly meetings she attends.

``Here I am, the Cuban from Virginia and I'm one of the main ones that's been organizing,'' said Portuondo, who writes computer manuals for a living. ``I've declared myself.''

Portuondo is one of a growing group of young Cuban-American professionals and graduate students in Washington, D.C., who have suddenly gotten in touch with their hyphenated identities. Elian's cause has awakened them to the causes their exile parents always grumbled about. The desire to force the Immigration and Naturalization Service to grant Elian a political asylum hearing has inspired and motivated them to be the next generation of Cuban-American leaders.

``The Cuba issue has always been in me, but it's never come out the way it has now,'' said Mercedes Viana, 29, who began organizing prayer vigils with Portuondo when Elian's father, Juan Miguel Gonzalez, arrived in Washington six weeks ago.

``The human rights abuses -- I heard it all my life, but it didn't register,'' said Viana, a daughter of a former Cuban political prisoner who now lobbies Congress on behalf of Florida International University. ``This child comes here, and it all opens up.''

COMING TOGETHER

Viana, who graduated from Miami-Dade's St. Brendan High before attending FIU, said the evolution has been similar for all the young Cuban Americans coming together here, whether they learned how to dance to Latin music in college, grammar school, or not at all.

Those who who grew up outside Miami said they felt forced to take action by what they perceived as a negative media blitz. Those from Miami moved out of state to discover that, in fact, not everyone drinks café cubano, speaks Spanish and has deep bitterness toward Fidel Castro.

``When you grow up in Miami, everyone can relate,'' Viana said. ``You come here and meet people who don't understand the issues. It's like, `Wait a second. I have a story to tell.' Why would I go to a protest in Miami if I'm one of thousands and thousands?''

Instead, they go in D.C., where sometimes they are one of six or seven.

``In Miami, who are we talking to?'' Viana said. ``We're going to mobilize and organize. Washington is a great place to start.''

The shift in the minds of the young people has not gone unnoticed, even in Miami, where the activists' torch is still firmly in the hands of the old school.

``You're starting to see the younger people in the streets. It's something that has really touched the older generation,'' said Ramon Saul Sanchez, 46, whose Democracia Movement made him a major player in the exile scene. ``Everybody is talking about it. The phrase you hear most is, `I was not involved, but now I'm committed.' ''

YOUNG FACES

Sanchez said he recently attended a Cuban issues conference in Houston, where the number of young faces in the audience was startling.

``You see a new generation more interested in issues of Cuba than ever before,'' Sanchez said. ``Elian has galvanized a feeling there was in the people, of identity and the need to embrace their roots and understand the plight of their parents. What Elian has done for them is give their identity more direction.''

Jose Cardenas, director of the Cuban American National Foundation's Washington office, said the group here will be particularly capable. They speak Spanish well, and English perfectly. They know all about Cuba and come armed with graduate degrees from some of the nation's most prestigious universities.

``It brings a tremendously valuable contribution to the issue of Cuba, because they are Cuban by heritage, raised in the U.S., and are more attuned to the Anglo-Saxon sensibilities of the broader American public,'' Cardenas said. ``They make an effective voice.''

Cuban diplomats have a different view of D.C.'s new breed of activists. Envoys attached to the Cuban Interests Section here accused the group of harassing Juan Miguel Gonzalez by heckling him and spitting at him. They were the ones shouting things such as, ``Defect!'' when he arrived last month at the Dulles International Airport.

They are the ones who took a boat ride to the Wye Plantation on Mother's Day to release ``Free Elian'' balloons. Juan Miguel has clearly noticed them: Last month, he gave them the finger. The group denies spitting, cursing or insulting -- the ugly actions diplomats say caused a fracas outside their mission during a small rally one Friday night.

Mauricio Claver-Carone, 24, was proudly present for all that.

``We're everywhere,'' said Claver-Carone, an activist since his teens. ``We just pick up and go.

``Elian has woken up their consciousness, created an emotional attachment to their families in a way that hadn't been there before,'' he said of those who recently joined the cause. ``They didn't know how to be active. The Elian thing not only taught them, but inspired them. Now I hear them saying, `What are we doing for the Cuban cause beyond Elian?' That's good to hear.''

Portuondo says she's given up on vigils and poorly attended protests. Now she and her friends are coming with a plan to make Cuba's human rights records a hot topic. ``Fidel Castro can be sure of this: Our parents' generation has now passed the torch to us,'' Portuondo said. ``He better realize it's not over.''

Publicado el lunes, 22 de mayo de 2000 en El Nuevo Herald

Se unió un club estudiantil, iba a las carreras de caballos con vestidos y sombreros muy bonitos. La vida transcurría como debe ser en Wise, Virginia, un pueblo de 7,000 habitantes a siete horas de distancia de Washington, D.C.

¿Y ahora, qué hace esta beldad sureña frente a la casa del principal diplomático cubano en este país? ¿Por qué canta consignas y lleva a cabo campañas de relaciones públicas a favor de una Cuba libre? ¿Por qué se pasó el Domingo de Resurrección en una protesta frente al Departamento de Justicia y la Base Aérea de Andrews?

Es simple: Elián.

``Siempre fui cubana y sentí la misma pasión de mis padres, pero era norteamericana. Hasta tuve acento sureño durante un tiempo'', dice Portuondo, que tiene 29 años y cree que ha doblegado su suave entonación sureña. ``Entonces surgió esto''.

``Esto'' fue el dramático caso de Elián González, cuya odisea en el mar no sólo ha cautivado el corazón de Portuondo, sino también su alma: su alma cubana.

A causa de ese niño a quien ella nunca ha conocido y probablemente no conocerá nunca, el historial de Cuba en lo relacionado con derechos humanos repentinamente le importa. Está realizando investigaciones sobre el embargo comercial, y asiste a reuniones semanales cuyo tópico es la situación de los 11 millones de habitantes de Cuba.

``Heme aquí, una cubana de Virginia y una de las que más se ha organizado'', dice Portuondo, cuya carrera es editar manuales de informática. ``Me he declarado''.

Portuondo forma parte de un grupo cada vez mayor de cubanoamericanos profesionales y graduados de Washington D.C., que de pronto se han puesto de nuevo en contacto con su ``otra'' identidad. La causa de Elián los ha despertado a las causas por las que sus padres exiliados siempre se manifestaban. El deseo de obligar al Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) a concederle audiencias de solicitud de asilo político al niño los ha inspirado y motivado para ser la próxima generación de dirigentes cubanos.

``La cuestión de Cuba siempre ha estado dentro de mí, pero nunca había salido de este modo'', dice Mercedes Viana, de 29 años, que empezó a organizar vigilias de oración con Portuondo cuando Juan Miguel González, el padre de Elián, llegó a Washington hace seis semanas.

``Toda la vida oí hablar de los abusos a los derechos humanos, pero eso no me llegaba'', dice Viana, que es hija de un ex preso político que actualmente cabildea en el Congreso para la Universidad Internacional de la Florida (FIU). ``Llegó ese niño, y salió todo esto''.

Viana, que se graduó de la secundaria St Brendan High, de Miami-Dade, antes de haber estudiado en FIU, dice que la evolución de este asunto ha sido parecida para todos los cubanoamericanos que se han reunido aquí, aunque hayan aprendido a bailar música latina en la universidad, en la escuela primaria, o en ninguna parte.

Los que se han criado fuera de Miami dicen que se vieron forzados a tomar cartas en el asunto por lo que según ellos, ha sido una avalancha negativa por parte de los medios de noticias. Y los de Miami que se han mudado han descubierto que no todo el mundo toma café cubano, habla español ni tiene un profundo resentimiento contra Fidel Castro.

``Cuando uno se ha criado en Miami, todo el mundo comprende'', dice Viana. ``Uno viene aquí y conoce personas que no entienden las cosas. Hay que pararse y decir lo que uno tiene que decir. ¿Por qué ir a una manifestación en Miami si uno es sólo uno entre miles?''

Lo que hacen es manifestarse en Washington D.C., donde a veces son sólo seis o siete.

``¿A quién nos vamos a dirigir en Miami?'' dice Viana. ``Nos vamos a movilizar y a organizar, y Washington es un lugar muy bueno para empezar''.

El cambio de mentalidad de los jóvenes no ha pasado desapercibido ni siquiera en Miami, donde la antorcha del activismo todavía está firmemente en manos de la vieja escuela.

``Se está empezando a ver a la gente joven en la calle. Es algo que de veras impresiona a la generación mayor'', dice Ramón Saúl Sánchez, de 46 años, cuyo Movimiento Democracia lo ha convertido en protagonista del escenario del exilio. ``Todo el mundo lo está comentando. La frase que más se escucha es `yo antes no figuraba, pero ahora estoy comprometido' ''.

Sánchez dice que él recientemente asistió a una conferencia de asuntos cubanos en Houston, donde el número de caras jóvenes que se veía en el público era asombroso.

``Se está viendo una nueva generación, más interesada en asuntos cubanos que antes'', dice Sánchez. ``Elián ha galvanizado el sentido de identidad que algunos poseían, y la necesidad de adoptar de nuevo sus raíces y de entender la condición de sus padres. El asunto de Elián le ha dado más dirección a la identidad de muchos''.

José Cárdenas, director de la oficina de la Fundación Nacional Cubano Americana (FNCA) en Washington, dice que el grupo capitalino va a resultar sumamente eficiente. Hablan el español bien, y el inglés perfectamente. Saben todo con respecto a Cuba, y están armados de diplomas de algunas de las universidades más prestigiosas de la nación.

``Eso trae una contribución tremendamente valiosa al asunto de Cuba, porque son cubanos por patrimonio, se han criado en E.U., y están más en sintonía con las susceptibilidades anglosajonas del público estadounidense en general'', dijo Cárdenas. ``Constituyen una voz efectiva''.

Los diplomáticos cubanos tienen una opinión distinta de la nueva cría de activistas de Washington D.C.. Algunos personajes de la Sección de Intereses Cubanos de Washington acusan al grupo de haber hostigado a Juan Miguel González escupiéndolo y gritándole cosas tales como ¡Deserta! cuando él llegó el mes pasado al Aeropuerto Internacional de Dulles.

Fueron ellos los que salieron en bote el Día de las Madres en Wye Plantation para echar a volar globos que decían ``Liberen a Elián''. Es obvio que Juan Miguel se ha percatado de que existen. El mes pasado, les hizo una señal con el dedo. El grupo niega haber escupido, maldecido o insultado.

Mauricio Claver-Carone, de 24 años, estuvo presente y con orgullo, dice:

``Estamos en todas partes'', dice él, que ha sido un activista desde que era adolescente. ``Simplemente recogemos las cosas y nos vamos de una parte a otra''.

``Elián les ha despertado la conciencia, creado una vínculo emocional entre esos jóvenes y sus familiares de un modo que no había ocurrido antes'', dijo refiriéndose a los que se han unido recientemente a la causa. ``No sabían cómo activarse. Esto no sólo los inspiró, sino que ahora se les oye decir: `¿Qué estamos haciendo por la causa cubana aparte de lo de Elián?' Es bueno escuchar eso''.

Portuondo dice que ha dejado las vigilias y las manifestaciones de poca gente. Ahora sus amistades y ella están trazando un plan de convertir el problema de los derechos humanos en Cuba en tópico de actualidad. ``Fidel Castro puede estar seguro de una cosa: La generación de nuestros padres nos ha pasado la antorcha'', dice ella. ``Más vale que sepa que esto no se ha terminado''.

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